Είναι αλήθεια πως μετά το διπλό στο Μπράιτον, οι λεπτομέρειες δεν έχουν πάει στην ΑΕΚ και κάτι αντίστοιχο συνέβη και στο ματς με τους «Γλάρους» στην OPAP Arena. Η Ένωση που ήταν ανώτερη στο πρώτο μέρος εξουδετερώνοντας την αγγλική ομάδα και έχοντας και δοκάρι με τον Τσούμπερ, βρέθηκε πίσω στο σκορ για ακόμα μια φορά από το σημείο του πέναλτι με την εύστοχη εκτέλεση του Ζοάο Πέδρο στο 55′ που έμελλε να κρίνει και την αναμέτρηση υπέρ της Μπράιτον (0-1).
Η αποβολή του Γκατσίνοβιτς με δεύτερη κίτρινη δέκα λεπτά αργότερα έκανε ακόμα πιο δύσκολα τα πράγματα για την ΑΕΚ που αδίκησε τον εαυτό της βάσει της εικόνας της σε όλο το προηγούμενο διάστημα του παιχνιδιού. Η ήττα αφήνει εκτός συνέχειας Europa League την Ένωση, η οποία ωστόσο παραμένει τρίτη και θέλει να μην νικήσει ο Άγιαξ αργότερα στη Μασσαλία προκειμένου να πάει στο Άμστερνταμ και να της αρκεί και η ισοπαλία για να συνεχίσει στο Conference League. Όσο για την Μπράιτον το διπλό στη Νέα Φιλαδέλφεια της εξασφάλισε την πρόκριση από τον όμιλο.
ΑΕΚ – Μπράιτον: Έτσι ξεκίνησαν
Το δίδυμο των Τσούμπερ και Μάνταλου στην επίθεση της ΑΕΚ με τον Ελβετό στην κορυφή διατήρησε ο Ματίας Αλμέιδα. Ο Στάνκοβιτς ήταν φυσικά στην εστία, δεξιά στην άμυνα επέστρεψε ο Ρότα, ο Χατζισαφί ξεκίνησε αριστερά, όπως και ο Μουκουντί με τον Βίντα στο κέντρο της αμυντικής γραμμής. Όπως αναμενόταν ο Πινέδα ήταν μαζί με τον Σιμάνσκι στον άξονα, με τον Γκατσίνοβιτς στην αριστερή πλευρά και τον Άμραμπατ στη δεξιά. Για την Μπράιτον ο Ρομπέρτο Ντε Τσέρμπι ξεκίνησε με τον Βερμπρούχεν στην εστία τους Ντανκ και Ίγκορ στο κέντρο της άμυνας, τον Βέλτμαν δεξιά και τον 18χρονο Χίνσελγουντ αριστερά. Στον άξονα της μεσαίας γραμμής ξεκίνησε ο Γκρος με τον Γκίλμουρ, με τον Μιτόμα στην αριστερή πλευρά, τον Αντινγκρά δεξιά και τον Φέργκιουσον πίσω από τον προωθημένο Ζοάο Πέδρο.
Φανταστική ΑΕΚ εξουδετέρωσε την Μπράιτον
Το πρώτο μέρος ήταν με διαφορά το κορυφαίο φετινό της ΑΕΚ, λαμβάνοντας υπόψιν και τη δυναμικότητα του αντιπάλου. Οι παίκτες του Αλμέιδα στημένοι άριστα τακτικά, με πειθαρχία και όμορφες συνεργασίες με εξαίρεση το πρώτο πεντάλεπτο είχαν το πάνω χέρι εξουδετερώνοντας την Μπράιτον και θα μπορούσαν να είχαν πάει και στα αποδυτήρια μπροστά στο σκορ, αν το σουτ του Τσούμπερ στο 43′ που κόντραρε στον Ντανκ δεν σταμάταγε στο κάθετο δοκάρι. Σε μια φάση που στην επαναφορά ο Γκατσίνοβιτς χωρίς να έχει χρόνο να αντιδράσει δεν μπόρεσε να στείλει την μπάλα στα δίχτυα.
Η Μπράιτον είχε ξεκινήσει δυνατά πιέζοντας ψηλά, έχοντας ευκαιρία μόλις στο 2′ σε πλασέ του Φέργκιουσον που απέκρουσε ο Στάνκοβιτς. Από εκεί και μετά, πέρα από ένα απρόσεκτο γύρισμα του Βίντα στον Στάνκοβιτς, η Ένωση όχι μόνο δεν απειλήθηκε από τους «Γλάρους», αλλά ήταν αυτή που έκανε παιχνίδι ψάχνοντας με ένταση και επιθυμία το γκολ. Ο Πινέδα απείλησε στο 13′ και στο 18′ με δύο σουτ, με τον Τσούμπερ ακριβώς στο μισάωρο μετά από κλέψιμο του Μάνταλου να δοκιμάζει το πόδι του έξω από την περιοχή, βρίσκοντας τον Βερμπρούχεν σε ετοιμότητα, ενώ στο κόρνερ που ακολούθησε η κεφαλιά του Ελβετού πέρασε άουτ.
Μέχρι και το τέλος του πρώτου ημιχρόνου οι κιτρινόμαυροι συνέχισαν στο ίδιο τέμπο, με ακόμα ένα σουτ του Πινέδα που δεν βρήκε στόχο στο 35′ και την τεράστια ευκαιρία των Τσούμπερ και Γκατσίνοβιτς στο φινάλε, με τον Ελβετό στη φάση που ακολούθησε να βρίσκει τον Βερμπρούχεν με κεφαλιά ξανά σε ετοιμότητα.
Ένα πέναλτι και μια αποβολή στέρησαν από την ΑΕΚ κάτι περισσότερο
Η ΑΕΚ μπήκε φουριόζα στο δεύτερο μέρος, έχοντας ακόμα μια καλή στιγμή στο 51′ με τον Μάνταλο να βγάζει την παράλληλη μπαλιά, τον Γκατσίνοβιτς να πιάνει το δυνατό σουτ, βρίσκοντας ξανά τον Βερμπρούχεν σε ετοιμότητα. Αλλά από το πουθενά η Ένωση βρεθηκε να κυνηγάει στο σκορ, δεχόμενη ξανά γκολ από το σημείο του πέναλτι. Ο Ζοάο Πέδρο ανατράπηκε χαμηλά από τον Σιμάνσκι, ο Σέρερ κλήθηκε στο VAR έδειξε την άσπρη βούλα και ο Βραζιλιάνος φορ που είχε σκοράρει δύο πέναλτι στο ματς της Αγγλίας ευστόχησε ξανά κάνοντας το 0-1 για την Μπράιτον στο 55′.
Αυτή η εξέλιξη ήταν πραγματικά κρίμα βάσει της συνολικής εικόνας της ΑΕΚ στο παιχνίδι. Και σαν να μην έφτανε αυτό δέκα λεπτά αργότερα ξαφνικά τα πράγματα έγιναν ακόμα πιο δύσκολα για την Ένωση όταν ο Γκατσίνοβιτς στην προσπάθειά του να μπει στην περιοχή πάτησε τον Φέλτμαν αντίκρισε τη δεύτερη κίτρινη και αποβλήθηκε αφήνοντας την ΑΕΚ με δέκα παίκτες. Ο Αλμέιδα προχώρησε σε τρεις αλλαγές με Ελίασον, Αραούχο και Πόνσε αντί των Αμραμπατ, Μάνταλου και Τσούμπερ φρεσκάροντας την ομάδα του μεσοεπιθετικά, αλλά η Ένωση είχε ένα βουνό να ανέβει. Στο 72′ μάλιστα η Μπράιτον έφτασε φάτσα με το δεύτερο γκολ, αλλά ο Στάνκοβιτς αντέδρασε εξαιρετικά στο τετ-α-τετ με τον Φέργκιουσον.
Η ΑΕΚ παρότι με παίκτη λιγότερο το προσπαθούσε δυνατά, αλλά έχασε ακόμα μια μεγάλη ευκαιρία στο 74′ όταν μετά από πάσα του Αραούχο το πλασέ του Πινέδα πέρασε ελάχιστα δίπλα από το κάθετο. Η Μπράιτον βέβαια έβρισκε χώρους πιο εύκολα και ήταν επικίνδυνη βγαίνοντας μπροστά, με τους κιτρινόμαυρους ωστόσο παρότι με δέκα παίκτες να το ψάχνουν ως το τέλος. Μια κεφαλιά του Βίντα στο 90′ πέρασε άουτ, με τους «Γλάρους» να έχουν μια ευκαιρία για ένα δεύτερο γκολ με πλασέ του Ντιούφους, το οποίο πέρασε λίγο άουτ. Η ΑΕΚ το πάλεψε ως το τέλος για να βρει έστω το γκολ της ισοφάρισης, αλλά δεν τα κατάφερε, με τον κόσμο να χειροκροτάει αναγνωρίζοντας την προσπάθεια.
ΑΕΚ (Ματίας Αλμέιδα): Στάνκοβιτς, Χατζισαφί, Μουκουντί, Βίντα, Ρότα, Σιμάνσκι, Πινέδα (83′ Πισάρο), Γκατσίνοβιτς, Αμραμπατ (72′ Ελίασον), Μάνταλος (72′ Αραούχο), Τσούμπερ (72′ Πόνσε)
Μπράιτον (Ρομπέρτο Ντε Τσέρμπι): Βερμπρούχεν, Βέλτμαν, Ντανκ, Ίγκορ, Χίνσελγουντ, Γκρος, Γκίλμουρ (87′ Μπαλέμπα), Μιτόμα (69′ Νταχούντ), Αντινγκρά, Φέργκιουσον (87′ Ντιούφους), Ζοάο Πέδρο (77′ Μίλνερ)
